曹操要争天下，头号大敌是袁绍，因为对任何想争天下的人来说，袁绍都是头号大敌。

袁绍太强。东汉最讲门弟，而袁家四世五公，连续四代共五人出仕三公（司徒、司空、司马），地位最高的朝廷官职，世代高门。袁绍本人在汉末政治中占有显要的位置：早期参与宫廷政治，与大将军何进共谋尽诛宦官；董卓进京掌权后，拒绝与其合作，朝堂上按刀相向，挂印东归，尽显气节；随即起兵，集结关东诸侯，被推为盟主；反董卓联盟分裂后，袁绍抢地盘最早也最顺利，独占黄河以北，拥青、冀、幽、并四州之地，坐拥强兵，无后顾忧。更何况，乱世中人人慕强，四方豪杰争归袁绍。

不想便罢，但只要想争天下，总要解决掉袁绍，问题是怎么解决？

评价袁绍，评估北面的威胁，曹操及其谋臣在关键时刻有过几次对话。

第一次，曹操迎立天子都许之后，与袁绍决裂之势已成。袁绍拥众十余万，作势将下许都，曹营为之丧胆，这时曹操说：“本初其人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”

一句话，袁绍水平不行，再多资源也只是我的。

袁绍事后败了，这就成为曹操的先见之明。其实宽容本是袁绍的正选策略：既然天下归心，当然要兼容并包，他早已渡过打造核心小团体的早期阶段。曹操把两人不同阶段的策略取舍说成是个人才略高下，当然是故意的，他为了稳定人心。人心散了就全完了。

第二次，曹操与袁绍沿黄河对峙，此时刘备衣带诏案发东逃，曹操要追击。诸将劝解：大敌在前，追刘备干什么。曹操说刘备人杰，不除必有后患。至于袁绍，“虽有大志，而见事迟，必不动也。”

曹操的决策有两个道理。首先，袁绍是大敌，刘备是麻烦，但刘备能除，而袁绍尚不能除，能除的才要除。其次，他判断袁绍不会动，原因则不是他说的袁绍反应慢，而是袁绍一定会持重。这不是智略不足，而是力量对比使然。如果你实力强过对手一头，何必要突袭呢？突袭是弱势者的工具，堂堂之旗、正正之兵则是强者的默认选择。事实上，袁绍生前否决了谋臣不同阶段提出过的所有突袭曹操方案——没这个必要。形势决定选择，曹操当然懂，他只是顺便抹袁绍一把黑。

第三次，官渡战事不利，曹操想退兵许都。谋臣荀彧说绝对不行，“以至弱当至强，若不能制，必为所乘”。两军交兵，强弱悬殊，弱势方只能赢，不能躲不能退，一退就万事皆休。曹操继续坚持，突袭袁军粮草得手，终于赢下官渡之战。

第四次，官渡之战本身并不是决定性的，只是曹军击败了来犯之敌，袁军根本并未动摇。真正决定性的是两年后袁绍病死，二子争立。这时候曹操不再说什么袁家不足平了，立马抽回进攻刘表的军队，渡过黄河，各个击破，斩草除根，终于彻氏铲除袁氏力量，成为无可争辩的中原霸主。

纵观曹操打袁绍，面对头号强敌，目标都是一个，但各个阶段主要矛盾各异。在力量悬殊时，要防止军心离散，防止手下叛投敌营。在还不可能消灭对方时，重点是消灭可以消灭的其他对手，壮大自己，顺手去掉后顾之忧。在决战到来时，只有硬顶上。在有机会消灭对手时，秋风扫落叶，不给对手留下一丝再起之机。

至于说话，什么时候需要说什么话，阿瞒就说什么话。